Las coordenadas geográficas son tres parámetros, dos en la dimensión horizontal, a saber la latitud y la longitud, y uno vertical, la altitud.
Este parámetro determina la distancia angular (medida en grados) a la que se encuentra cualquier objeto respecto al ecuador terrestre. Para esto se debe considerar que la línea ecuatorial divide al globo terráqueo en dos partes (hemisferio norte y hemisferio sur), cada una con 180º de latitud.
De tal manera que, si la distancia angular es desde el ecuador hasta un punto situado al norte, se habla de latitud norte y si el punto está ubicado hacia el sur, se refiere como latitud sur. Por otra parte, los grados sexagesimales consideran que un ángulo recto posee 90º (90 grados sexagesimales).
Una circunferencia se divide en 360º, media circunferencia en 180º y la cuarta parte de una circunferencia en 90º. Además, un grado sexagesimal es igual a 60 minutos y un minuto a 60 segundos.
Un grado equivale aproximadamente a 111 kilómetros con 144 m, un minuto equivale a 1,9 kilómetros y un segundo son aproximadamente 31 metros.
Para establecer la latitud a la que se encuentra un punto, se traza una línea desde el centro de la Tierra hasta el punto. Posteriormente, se coloca otra línea desde el centro de la Tierra hasta el ecuador.
Luego, se mide el ángulo que se forma entre esas dos líneas, y el mismo corresponde la latitud a la que se encuentra dicho punto.
Establece la distancia angular a la que se encuentra cualquier objeto respecto al meridiano de Greenwich y su magnitud son grados sexagesimales, con subdivisiones en minutos y segundos. El procedimiento usado para calcular la longitud de un punto es el mismo que para la latitud, tomando como referencia el meridiano de Greenwich.
Así, se traza una línea desde el centro de la Tierra hasta el punto del que se quiere saber su longitud y otra desde el centro de la Tierra hasta el mismo punto. Se mide el ángulo entre ambas líneas y se obtiene la longitud a la que se encuentra dicho punto.
El meridiano de Greenwich genera también dos hemisferios, uno al oeste (a su izquierda) y otro al este (derecha), cada uno con 180º de longitud. Por tanto, al proporcionar la magnitud de longitud geográfica de un punto se debe señalar si es al este o al oeste de Greenwich.
Permite establecer la altura sobre el nivel del mar a la que se encuentra un punto cualquiera sobre la superficie terrestre. Esta magnitud se mide en metros sobre el nivel del mar (msnm), aunque también existen puntos en tierra firme por debajo del nivel del mar.
Los puntos ubicados debajo del océano se refieren como profundidad que se mide en metros o equivalentes en pies. En este sentido, el punto de partida es el nivel promedio que alcanza la superficie del mar en un lugar determinado (0 msnm).
La máxima altitud terrestre medida la cima del monte Everest en la cordillera del Himalaya, con 8.848 metros (29.029 pies) sobre el nivel del mar. Sin embargo, el Mar Muerto está ubicado en una depresión a 416,5 m bajo el nivel del mar y es el punto no sumergido más bajo de la Tierra.
Las coordenadas geográficas sirven para ubicar cualquier punto sobre la superficie terrestre, ya que al cruzar la línea del paralelo que pasa por dicho punto con la línea del meridiano que lo atraviesa, queda localizado en el plano. Cuando se define la altitud de un punto respecto al nivel del mar, se le ubica en la dimensión vertical.
Este sistema de coordenadas geográficas tiene muchas aplicaciones para la navegación marítima o aérea, así como para el tránsito terrestre. De igual forma, sirven para realizar representaciones más precisas de la superficie terrestre, ubicando con exactitud los accidentes geográficos y estableciendo las distancias correctas.
Viajar por un sitio inexplorado o desconocido requiere un buen sistema para ubicarse correctamente y las coordenadas geográficas prestan un auxilio imprescindible. En la actualidad, se utilizan aparatos GPS que al conectarse a un sistema de satélites, proporcionan la latitud, longitud y altura del punto desde donde se hace la lectura.
La prospección de recursos naturales o inventario de recursos que posee un país, requiere ubicar con precisión los sitios donde están dichos recursos. Como por ejemplo, bosques, minas, fuentes de agua o cualquier recurso de interés para el ser humano.
A su vez conocer estos datos es fundamental para la planificación estratégica del desarrollo económico y social de un país.
En el ámbito militar es fundamental conocer la ubicación exacta de las propias fuerzas y las del enemigo. De hecho, los sistemas de posicionamiento global estadounidense (GPS) y ruso (GLONASS), son controlados por agencias militares, solo el sistema europeo (Galileo) es civil.
Con la tecnología moderna los aviones, sistemas de misiles, buques de guerra y submarinos poseen sistemas de posicionamiento basados en definir las coordenadas geográficas.
El sistema de coordenadas geográficas también proporciona la base para el sistema de husos horarios. El día universal se considera que inicia a la medianoche de Greenwich, a partir de aquí se establecieron los husos horarios.
Cada huso horario abarca una longitud geográfica de 15º (cada 15º cambia una hora). Esto deriva de los 360º de la circunferencia terrestre entre las 24 horas del día, lo cual da 15º.
Como ejemplo práctico se establecen a continuación las coordenadas geográficas de la capital de España y de las capitales de algunos países de América. No obstante, una ciudad no es realmente un punto, sino un área que habría que definir por varias coordenadas geográficas.
Sin embargo, para simplificar consideraremos las ciudades a una pequeña escala, como si se tratara de puntos en el mapa. La notación o forma de expresar estos datos para cualquier punto, consiste en señalar los grados, minutos y segundos de latitud.
Estos deben ir seguidos de la indicación de norte (N) o sur (S). Posteriormente se colocan los grados, minutos y segundos de la longitud, seguidos de la indicación de este (E) u oeste (O).
La capital de España se encuentra ubicada casi al centro de la península Ibérica al suroeste de Eurasia. En términos de las coordenadas geográficas, Madrid se encuentra al oeste (O) de Greenwich y al norte del ecuador (N).
Exactamente a 40º25´08” N y 3º41´31” O, lejos de la línea ecuatorial y cerca del meridiano de Greenwich, con una altitud máxima de 846 msnm y un mínimo de 543 msnm.
Oficialmente denominado Distrito de Columbia, esta ciudad se encuentra al este de los Estados Unidos de Norteamérica. Muy lejos al norte de la línea ecuatorial y también lejos al oeste del meridiano de Greenwich, siendo sus coordenadas 38º53´42” N y 77º02´12” O, con una altitud máxima de 125 msnm y una mínima de 0 msnm.
La capital de Colombia se encuentra en la llamada sabana de Bogotá, un altiplano ubicado al centro del país, al noroeste de Sudamérica. Esta ciudad se localiza al norte y relativamente cerca del ecuador y lejos al oeste del meridiano de Greenwich.
Sus coordenadas geográficas son 42º36´46” N y 74º04´14” O, con una altitud máxima de 4.000 msnm y mínima de 2.540 msnm.
La capital de Venezuela se ubica en el centro norte del país, al norte de Sudamérica y relativamente cerca del ecuador y al oeste de Greenwich. Sus coordenadas geográficas son 10º30´00” N y 66º56´00” O, con una altitud máxima de 1.400 msnm y una mínima de 900 msnm.
Esta ciudad, capital del Perú, se encuentra en la costa central del Pacífico peruano, al centro oeste de Sudamérica. Se ubica cerca y al sur de la línea ecuatorial, al oeste de Greenwich y sus coordenadas son 12º03´00” S y 77º02´00” O, con una altitud media de tan solo 161 msnm.
La capital de Brasil se localiza en el centro este del país y del subcontinente sudamericano, al sur del ecuador y al oeste de Greenwich. Las coordenadas de su ubicación geográfica son 15º47´38” S y 47º52´58” O, con una altitud máxima de 1.243 msnm y mínima de 1.000 msnm.
La capital argentina se localiza al centro este del país en el cono sur sudamericano, alejada al sur del ecuador y al oeste de Greenwich. Sus coordenadas geográficas son 34º35´59” S y 58º22´55” O, con una altitud media de tan solo 25 msnm.
